경상남도 진해 방방곳곳 꽃이 만개한 벚나무들로 뒤 덮인 길들과 분홍 벚꽃들이 바람에 흩날리는 모습들은 이보다 더 아름다울 수가 없다. 이 작은 해안도시는 매년 3월말에서 4월초 벚꽃축제를 통해 외국인들을 포함한 200만 여명의 관광객들을 끌어 모으고 있다. 진해군항제는 1952년 4월 13일, 한국의 가장 존경 받는 위인 중 한명인 이순신장군을 기리는 작은 기념식으로 시작됐다. 60년이 넘는 시간이 흐른 현재, 진해군항제는 진해벚꽃축제로도 불리며 한국에서 가장 큰 축제 중 하나로 자리매김했다. 4월 1일부터 4월 10일까지 열리는 벚꽃축제에는 벌써부터 관광객들로 붐비고 있다. 그 중에서도 여좌천과 경화역은 CNN 방송사가 한국에서 방문할 아름다운 곳 50가지에 꼽힌바 있다.

군항제 축제가 개최되는 곳인 여좌천에서는 하천을 중심으로 양쪽에 만들어진 길을 따라 걷다가 벚꽃터널 밑 나무다리에서 사진을 찍으며 구경할 수 있다. 어두워지면 주위의 장식용 전구들이 불빛을 밝혀 우아한 분홍빛 벚꽃들과 시냇물에 비친 벚나무 가지들을 더욱 돋보이게 한다. 산책로를 따라 즐비한 노점상에서는 떡과 옥수수부터 핫도그와 터키음식까지 다양한 음식들도 즐길 수 있다.

또 다른 유명한 벚꽃명소로는 경화역이 있다. 여좌천과 같이 800미터 가량의 기찻길에는 수없이 많은 벚나무들이 넘쳐난다. 이곳이 관광객들과 사진작가들에게 인기가 있는 이유는 기차가 지나가면서 만드는 벚꽃눈 때문이다. 특히, 경화역을 지나 진해역으로 가는 열차는 승객들과 밖에서 바라보는 사람들 모두에게 바람에 휩쓸려 하늘에서 흩날리다 떨어지는 벚꽃눈의 아름다운 장관을 선사한다. 하지만 철길을 따라 너무 많이 몰려든 인파로 인해 열차들이 속도를 줄일 수밖에 없어서 보다 생생하지 못한 꽃눈이 만들어질 수밖에 없다고 한다. 경화역에서 즐길 수 있는 또 다른 특별한 경험으로는 드라마 ‘로망스’에서도 나와 화제가 된 기찻길을 따라 벚나무 아래를 걸을 수 있는 체험이 있다.

진해는 어느 곳에서든 사진을 찍어도 아름답지 않은 곳이 없지만, 조금 아쉬운 점들 중 하나는 꼭 봐야 할 명소들에는 너무 많은 군중들이 몰려 사진 한 장을 찍으려면 많은 사람들을 한참 동안 기다리게 해야 한다는 점이다.

열흘 동안 열리는 도시 전체의 축제에는 벚꽃터널 아래를 걸을 수 있는 기회와 함께 기념퍼레이드를 포함한 불빛 쇼, 불꽃놀이와 특별한 뮤지컬 공연 등 다양한 문화행사도 함께 열린다. 이번 해에는 가수 지나, 걸스데이, 김경호, 이영현등이 4월 8일 일요일에 열리는 KBS 오픈 콘서트 통해 참가한다. 또한, 여좌천에서는 매일 저녁 6시부터 11시까지 불빛축제가 열린다. 진해시에서는 다양한 문화행사들과 이벤트 등 제공할 수 있는 모든 것으로 축제를 빈틈없이 가득 채웠다. 더 많은 정보는 gunhang.changwon.go.kr 에서 확인할 수 있다.

(코리아 헤럴드/번역 서혜림)



<관련 영문 기사>

Pretty in pink

Annual Jinhae Gunhangje Festival attracts millions during full bloom

By Julie Jackson

JINHAE, South Gyeongsang Province -- The view of thousands of cherry blossom trees that blanket the streets of Jinhae at every turn, showering the air with floating pink petals, is beyond picturesque. The small seaside town in South Gyeongsang Province attracts some 2 million local and international visitors every year around the end of March and the beginning of April who come here for one sole reason: to bask in the abundance of lush cherry blossoms that engulf the entire town during Jinhae’s annual Gunhangje, or naval port festival.

The festival was first held on April 13, 1952, as a small celebratory ceremony held in honor of one of Korea’s most admired naval heroes, Admiral Yi Sun-shin, who played a key role in defeating the Japanese invaders during the Imjin War from 1592 to 1598. Now, more than 60 years later, the Jinhae Gunhangje has become one of the country’s largest festivals. And with the town’s plethora of cherry blossoms, the festival is held in tandem with the springtime season, making Jinhae a must-see destination in April.

Festival organizers estimate there to be approximately 340,000 cherry blossoms scattered throughout the city, creating some of the most unforgettable views of vibrant flowers. Jinhae has the country’s largest number of cherry blossoms that stay in bloom for no more than a couple of weeks at the start of the spring season. Visitors have already begun to flock to Jinhae to enjoy this year’s festival that kicked off on April 1 and will continue until April 10.

The two most popular cherry blossom attractions and sightseeing destinations in Jinhae during the annual festival are Yeojwacheon Stream and the Gyeonghwa Railway Station, which were both named on CNNGo’s list of “50 beautiful places to visit in Korea.” Yeojwacheon Stream is the main location of the Gunhangje Festival and is a belowground man-made stream that spans approximately 1.5 kilometers. The stream is lined with straight clusters of cherry blossom trees on both sides and the flower-filled branches umbrellas over the stream, creating an enchantingly scenic pink canopy of blossoms.

Visitors can walk along and view the stream below on the wooden pathways built on either side of it as well as take advantage of prime photo opportunities with the array of flower canopies as the setting by walking across the various bridges that connect the pathways across the stream. In the evenings the area is lit up with decorative lights and lanterns, spotlighting the delicate pink petals as the hanging tree branches reflect off the water of the stream.

Also along the long stretch of the stream is a promenade area lined with a seemingly endless line of food vendors selling various treats from Korean snacks, such as rice cakes and dried seafood, to corn on the cob, French fry-covered hot dogs and even Turkish kebabs and traditional Turkish sticky ice cream.

The second-most popular destination for cherry blossom sightseeing in Jinhae is the Gyeonghwa Railway Station. Much like the Yeojwacheon Stream, the 800-meter stretch of railway is flooded with thousands of bountiful cherry blossom trees that run alongside the railroad tracks. What makes this attraction so popular among tourists and photographers is the petal shower that occurs as a train passes. Typically, the train to Jinhae Station passes through the Gyeonghwa Railway tracks, allowing both train passengers and onlookers outside to witness the blossoms being swept up by the wind of the passing train, creating a sea of petals to shower the air and flutter back to the ground. However, due the crowds that swarm around the tracks, the train is forced to reduce its speed, oftentimes resulting in a less-than-vivacious petal shower.

One of the unique opportunities at the Gyeonghwa Railway Station is the chance to walk on the tracks when the trains are not running, allowing the visitors to walk along and beneath the trees and fallen petals. This railway scene was also made famous through its appearance in the Korean drama “Romance.”

The area of Jinhae has no shortage of picture-perfect sights. However, one of the few downsides to the annual festival is the heavy crowds that gather at these must-see spots, forcing people to wait around before they can snap their picturesque keepsakes.

The 10-day citywide festival offers visitors some of the best opportunities to take a stroll beneath the endless streams of canopying cherry blossom tress as well as the chance to enjoy festive parades and marching bands, light shows, and a fireworks show as well as special musical performances.

This year’s festival will include performances by G.Na, Girls’ Day, Kim Kyung-ho, Lee Young-hyun and others at the KBS Open Concert on Sunday, April 8. Other events also include the laser and light graphic storytelling show at Yeojwacheon Stream every night from 6–11 p.m. The festival is jam-packed with many creative and cultural events and activities for all to make the most out of what Jinhae has to offer. For more information on the Jinhae Gunhangje Festival, visit gunhang.changwon.go.kr.

(juliejackson@heraldcorp.com)